Vacuum forming é o meio mais barato de se produzir, ao meu ver, mas teria que ser fôrma negativa pra ficar uma peça legal. O chato desse processo é ter que ficar recortando e dando acabamento nas peças feitas, mas não deixa de ser uma alternativa.
Quanto ao efeito de amortecimento que vc citou acima, fuja disso como o diabo foge da cruz. Segundo as diretrizes do fairplay em qualquer modalidade de paintball se baseia, a moral da história é : Tomou tiro, fica neutro. É culpa, em grande parte, por conta de bolinhas não estouradas que sofremos as mazelas de aguentarmos os famosos highlanders do nosso esporte. Faça um colete cravejado de pregos se necessário, mas evite esse efeito de bolinhas não estouradas de qualquer maneira. Seguindo o raciocínio que falarei logo abaixo quanto a materiais, Uma ou outra podem não estourar, mas se mais de 50 % ficar inteira, de volta a prancheta.
Fiz a algum tempo atrás vários coletes, um de EVA, um de espuma e um misto. de todos, o de espuma recoberta com náilon ganhou de lavada por ser maleável e por amortecer o tiro sem tirar a sensibilidade do jogador (ele sente o impacto da bolinha, mas não sente a dor), e espuma de 1 cm de espessura foi o material ideal, depois de testadas várias grossuras. Um jogador que faz o papel de batedor corre, abaixa, levanta, se arrasta, pula, escala... enfim, precisa ter a agilidade de um mico sagui, sem perder a proteção do colete, já que ele tá mais propenso a tiros que um operador SAW, por exemplo. E o colete dele não pode "engessar" o sujeito nem um milímetro. Os pods presos ao colete já dão trabalho, por isso o motivo de a maioria dos coletes e cintos porta pods prenderem eles nas costas do jogador. Se um pod tá preso do lado esquerdo ou direito a coisa já começa a complicar pro sujeito.
O único sistema que eu vejo que é realmente aplicável ao uso de placa de EVA de 5mm é o sistema "rabo de lagosta". Fiz um colete assim, ficou inacabado por eu ter mudado o foco do meu loadout, mas foi de longe o melhor colete que eu tive no quesito cobertura de proteção + maleabilidade. Pra vc visualizar, seria algo como a parte do abdômen da armadura do homem de ferro dos filmes. Já sendo mais realista, a armadura do Batman do filme Dark knight é mais plausível pro uso desejado do equipamento.
Pra finalizar meu ponto de vista, eu resumo da seguinte forma: Se fosse eu o idealizador desse projeto, eu fecharia com um produto baseado em capas de coletes balísticos, recheado de espuma, e com umas proteções adicionais em vinil acolchoado estampado, exatamente o mesmo material de luvar de goleiro, ou como eu achei aqui, luvas de motociclista. segue uma foto pra melhor visualização:
Seria um colete baseado nesses modelos de protetores já existentes, mas com um acabamento de superfície lisa, imitando material mais rígido. Alia-se praticidade, proteção e design em uma mesma peça. Algo com o acabamento final parecido com esse material abaixo, mas sendo aplicado somente em áreas específicas, como músculos peitorais, ombreira, pequenas seções do abdomen, costelas e omoplatas. Nas outras áreas, apenas o tecido conectivo e de fácil transpiração. Faz a tarefa de articular e ventilar ao mesmo tempo, quebrando esse aspecto de "armadura de gladiador":
Ficaria com o visual muito parecido com esses ( o primeiro é um macacão para motociclistas imitando a armadura do batman do último filme ):
Abaixo alguns modelos para inspiração, poderiam seguir essa idéia pra ficar apenas com um visual mais parecido de armadura rígida e menos desse aspecto de acolchoamento, porém mantendo a maleabilidade da espuma:
Enfim, essa é a linha de pensamento que eu seguiria pra se chegar a um produto final comercial, prático, leve, refrigerado (em parte), e interessante.
E a pesquisa continua...